Avocat et homme politique né à Saint-Dié en 1832.
Député en 1869, il fut préfet de la Seine et maire de Paris. Républicain de gauche, il s’opposa à Mac-Mahon et, lorsque celui-ci se retira, fut tour à tour ministre de l’instruction publique et des Beaux-Arts (1879-1881). Mais il est surtout connu pour les mesures qu’il introduisit dans la législation scolaire. Ainsi, en 1881 il fit voter la loi qui rendait gratuit et obligatoire l’enseignement public primaire ; puis il ouvrit les écoles d’Etat aux jeunes filles et favorisa l’extension de la laïcité.
A l’extérieur, il engagea la France dans de nouvelles expéditions coloniales ; l’Annam (1883), le Tokin et le Madagascar (1883-1885), la Tunisie où il établit un protectorat, le Bas-Congo enfin où il envoya Savorgnan de Brazza (1852-1905 : explorateur français fondateur de Brazzaville au Congo).
Dans sa politique coloniale, il se heurta à Clemenceau qui contribua à sa chute (1885). Il a écrit « Le Tonkin et la mère patrie (1890) ».

Jules Ferry meurt à Paris en 1893.