Charles Baudelaire est né à Paris le 9 avril 1821.

A sept ans sa mère, devenue veuve, se remarie avec le général Aupick :union qu’il n’accepta jamais. Placé en pension à Lyon, il étudia ensuite au lycée Louis-le-Grand, où il se fit rapidement remarquer par son indiscipline.
Jusqu’en 1841, il mena une vie de bohème à Paris, quand le général Aupick, son beau père le fit embarquer quasi de force sur le Paquebot-des-Mers-du-Sud, pour un long voyage à destination des Indes. Ce périple, quoique écourté par le poète — il s’arrêta à l’île Bourbon (la Réunion) — ancra chez lui le goût de l’exotisme, thème très présent dans certaines de ses œuvres. De ce voyage, Baudelaire rapporta les premiers poèmes de son principal recueil, Les Fleurs du mal : «L’Albatros» et le sonnet «À une dame créole». En 1842, peu après son retour en France, Baudelaire rencontra la mulâtresse Jeanne Duval, qui devint la «Vénus noire» de son œuvre et l’incarnation de la femme sensuelle et fatale. Il l’aima toute sa vie malgré leurs relations orageuses. Cette liaison n’empêcha pas le poète de s’éprendre plus tard de Mme Sabatier. il fit d’elle une figure spirituelle, la «Muse et la Madone» du début des Fleurs du mal.
Le jeune poète menait alors une vie de dandy et d’esthète. Il expérimenta alors les «paradis artificiels» que pouvaient lui offrir l’opium et l’alcool. Son train de vie ne tarda pas à écorner l’héritage paternel, qu’il reçu à sa majorité. Pour éviter la dilapidation de tous ses biens, son beau-père le fit placer sous tutelle judiciaire. Il souffrit alors de ne pouvoir disposer librement de son bien, et se mit à travailler pour vivre. Son manque d’argent le lança dans la critique d’art, (Salon de 1845, Salon de 1846, Salon de 1859)-il fut un commentateur fraternel et inspiré- et dans les traductions d’œuvres -essentiellement celles de l’auteur américain Edgar Allan Poe. Baudelaire n’eut d’ailleurs aucun mal à s’identifier à cet écrivain tourmenté et incompris en qui il voyait un double de lui-même. Les traductions de Poe font encore référence aujourd’hui : Histoires extraordinaires (1856), Nouvelles Histoires extraordinaires (1857), Les Aventures d’Arthur Gordon Pym (1858).
En juin 1857, parut son recueil « les Fleurs du mal », édité par son ami Poulet-Malassis, et, dès le mois d’août, il se vit intenter un procès pour «outrage à la morale publique et aux bonnes mœurs». Condamné à une forte amende, le poète dut en outre retrancher six poèmes de son recueil. Après le scandale des Fleurs du mal, Baudelaire publia encore divers poèmes en prose, qui seront regroupés et publiés après sa mort sous le titre « Petits Poèmes en prose » ou « Spleen de Paris » (posthume, 1869). Les Petits Poèmes en prose sont le pendant des Fleurs du mal, dont ils reprennent la thématique, mais cette fois dans une prose poétique, sensuelle, étonnamment musicale (certains poèmes des Fleurs du mal y sont même repris en écho, sous un titre identique). Inspiré d’Aloysius Bertrand, précurseur du genre avec Gaspard de la nuit, le poème en prose était un genre nouveau(1842).
Pendant un séjour en Belgique, où il était venu faire un cycle de conférences qui se révéla décevant, Baudelaire fit une chute grave à Namur (mars 1866), conséquence d’un état de santé qui ne cessait d’empirer depuis déjà plusieurs années.
Le 31 août 1867, atteint d’hémiplégie et d’aphasie, le poète est ramené à Paris en juillet où il y meurt un an plus tard.

L’œuvre de Baudelaire a été la source de toute la poésie moderne. Elle est d’une nature complexe, partagé entre « l’horreur et l’extase de la vie » entre « le péché et la pureté », il est proche des romantiques; parnassien par son goût de la forme, il annonce le symbolisme par la puissance suggestive de ses vers.
Baudelaire est aussi celui qui aura le mieux défini la place du poète dans la société matérialiste du XIX° siècle.