Bâtard du duc de Normandie Robert Ier le Magnifique, il éprouvera d’abord quelques difficultés pour s’assurer du legs paternel, l’aide du roi de France Henri Ier pour vaincre l’effervescence des féodaux normands s’avérant alors précieuse.

La mort du roi d’Angleterre Edouard le Confesseur va lui donner l’occasion de devenir Guillaume le Conquérant.
Après avoir débarqué sur les côtes anglaises et vaincu à Hastings (le 14 octobre 1066) le roi saxon Harold, Guillaume est sacré roi d’Angleterre dans l’abbaye de Westminster (le 25 décembre), la reine est Mathilde de Flandre.
Cet avènement d’une « superpuissance » à l’ouest de la France ne sera pas sans inconvénients pour la couronne française. Philippe Ier, qui du fait de son jeune âge n’a rien pu faire pour l’empêcher, le comprendra vite et entamera très tôt la lutte contre ce trop puissant voisin.