Naît dans les Abruzzes, dans une famille au service des Colonna, Giulio Mazarini.

Après avoir fait ses études à Rome chez les jésuites, Richelieu entre dans la diplomatie.
En 1630 il est en mission en France. Pendant des années, la carrière de Mazarin est incertaine. Il assume d’obscures missions, il est vice-légat à Avignon, il est enfin ambassadeur du Saint-Siège à Paris. Alors Richelieu se l’attache.
Il lui accorde en 1639 des lettres de naturalisation et, en 1641, il lui obtient le chapeau de cardinal alors que Mazarin n’a jamais été ordonné prêtre (cardinal est encore un titre de noblesse qui n’implique pas que celui qui le porte soit prêtre).

Au lendemain de la mort de Richelieu, le 5 décembre 1642, Mazarin prend sa place.
Richelieu a eu à servir un roi. C’est d’un roi mineur que Mazarin fait l’éducation.

Dès son arrivée au pouvoir, il doit faire face aux Grands. Le duc de Beaufort met en place avec d’autres ce que l’on appelle la “ cabale des Importants ”, qui veut que Châteauneuf le remplace.
Ce complot que Mazarin conjure annonce la Fronde, qui éclate lorsque le Parlement s’oppose à la réforme fiscale de la “ Paulette ”.
La journée des Barricades que déclenche l’arrestation de trois des parlementaires les plus déterminés, parmi lesquels Pierre Broussel, oblige la régente, le jeune roi et le cardinal à se réfugier à Saint-Germain-en-Laye.
Si Mazarin vient à bout de cette première fronde, c’est pour affronter celle des princes, qui une nouvelle fois veulent sa disgrâce. Leur puissance contraint le cardinal à s’éloigner de Paris. Mais à Cologne, de février à décembre 1651, puis à Bouillon, jusqu’en février 1653, il ne cesse de diriger les affaires du pays grâce au relais de ses collaborateurs, Le Tellier à la Guerre, Lionne aux Affaires étrangères et Servien aux Finances.

Lorsqu’il revient à Paris en février 1653, plus personne ne conteste son pouvoir. Louis XIV le reçoit comme un père, le peuple l’accueille comme un maître. Aux mazarinades qui l’injuriaient succèdent les odes. Le cardinal s’emploie aussitôt, aidé de Fouquet et de Colbert, à redresser les finances et il établit la paix. L’alliance avec Cromwell lui permet la reprise de Dunkerque et la victoire des Dunes sur les Espagnols. Sur la Bidassoa, l’Espagne est contrainte le 7 novembre 1659 de signer le traité des Pyrénées. La France conserve l’Artois et le Rousillon, et le mariage de l’infante Marie-Thérèse avec Louis XIV est conclu.
Mazarin dit au roi sur son lit de mort : “ Sire, je vous dois tout, mais je m’acquitte envers Votre Majesté en lui donnant Colbert. ” Et Mazarin laisse au roi, son filleul, l’extraordinaire collection qui est la sienne, collection de 471 tableaux de Giorgione et de Titien, de Raphaël ou du Guerchin, de Vinci ou de Carrache, collection de bijoux et d’objets d’art, de médailles et de pierres.

Il lui laisse un exemple, celui d’avoir été l’un des plus grands mécènes de son temps.