Commynes servit le duc de Bourgogne Charles le Téméraire (1464-1472), puis passa en 1472 à son adversaire le roi de France Louis XI, qui lui confia des missions d’Etat et diverses ambassades. Après la mort de ce dernier en 1483, il accompagna le roi Charles VIII dans sa campagne d’Italie (1494-1495). Ses Mémoires, chronique des années 1464-1483 et 1494-1498, constituent une source importante pour le début des relations franco-suisses, les guerres de Bourgogne et les campagnes d’Italie. Remarquable ouvrage contemporain des événements, ce premier exemple d’historiographie moderne passe également pour une sorte de guide du comportement politique. En revanche, certaines opinions de Commynes(sur le rôle décisif de la diplomatie française au début des guerres de Bourgogne ou l’influence funeste de l’or français sur les Confédérés), longtemps partagées par les historiens suisses, ne peuvent plus être reprises telles quelles.